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历史上最大、最具统治力的公司之一早在苹果、谷歌或亚马逊等科技巨头出现之前就已经运营了。英国东印度公司于1600年12月31日通过皇家特许成立，并继续作为一个部分贸易组织、部分民族国家，并从与印度、中国、波斯和印度尼西亚的海外贸易中获得巨额利润超过两个世纪。它的业务以价格实惠的茶叶、棉纺织品和香料充斥英国，并以高达30%的回报率回报伦敦投资者。
英国东印度公司官员聚集在方正大厅。 盖蒂图片社 “在其鼎盛时期，英国东印度公司是迄今为止最大的同类公司，”耶鲁大学社会学教授、《垄断与自由贸易之间：英国东印度公司》一书的作者艾米丽·埃里克森(Emily Erikson)说。“它也比几个国家还大。它本质上是印度大部分地区的事实上的皇帝，当时印度是世界上生产力最高的经济体之一。” 但就在18世纪后期东印度公司对贸易的控制减弱时，它发现了作为帝国建设者的新使命。曾经，这家大型公司指挥着一支由260,000名士兵组成的私人军队，是常备英国军队的两倍。这种人力足以吓跑剩余的竞争，征服领土并强迫印度统治者签订片面合同，授予公司有利可图的税收权力。 如果没有东印度公司，19世纪和20世纪的印度就不会有英属印度。世界上第一家跨国公司的巨大成功帮助塑造了现代全球经济，无论好坏。 东印度公司在伊丽莎白一世时期成立 1600年的最后一天，伊丽莎白一世女王授予一群伦敦商人特许权，获得与东印度群岛的独家海外贸易权，东印度群岛从非洲的好望角向东延伸到南美洲的合恩角。.新成立的英国东印度公司在某种意义上是垄断企业，没有其他英国臣民可以在该领土合法贸易，但它面临着来自西班牙和葡萄牙的激烈竞争，他们已经在印度拥有贸易前哨，还有荷兰东印度公司，始建于1602年。 与西欧其他国家一样，英格兰对香料、纺织品和珠宝等异国情调的东方商品有着浓厚的兴趣。但前往东印度群岛的海上航行是极其冒险的冒险，其中包括与敌对贸易商的武装冲突以及坏血病等致命疾病。埃里克森说，东印度公司一名员工的死亡率高达30%，令人震惊。皇家宪章授予的垄断权至少保护了伦敦商人免受国内竞争的影响，同时也保证了急需资金的王室获得回扣。
由英国东印度公司在印度苏拉特建立的贸易站。1680。 /盖蒂图片社 现代公司的许多标志首先由东印度公司推广。例如，公司是当时规模最大、持续时间最长的股份制公司，这意味着它通过向公众出售股票来筹集和汇集资金。它由总统管理，但也由“控制委员会”或“官员委员会”管理。与今天相对沉闷的公司董事会会议不同，东印度公司的会议是由数百名股东参加的喧闹事务。 虽然东印度公司章程授予其在印度表面上的垄断地位，但该公司还允许其员工从事私人交易。起初，公司没有太多的钱来支付员工从事这项高度危险的工作，因此需要提供其他激励措施。 “这种动机是为了他们自己的海外私人利益进行交易，”埃里克森说。“东印度公司的员工将在公司授予的规则范围内和之外进行交易。捏造、欺骗和走私的机会太多了。想想珠宝，这是一件非常小而且非常昂贵的东西，你可以很容易地隐藏在自己身上。” 东印度群岛贸易推动消费文化 在东印度公司之前，英格兰的大多数衣服都是用羊毛制成的，并且是为耐用而不是时尚而设计的。但随着英国市场充斥着来自印度的廉价、精美编织的棉纺织品，这种情况开始发生变化，该国的每个地区都生产不同颜色和图案的布料。当一种新模式出现时，它会突然在伦敦街头风靡一时。
罗伯特·克莱夫从印度莫卧儿皇帝莎阿南那里收到一项法令，授予东印度公司管理孟加拉、比哈尔和奥里萨邦的税收。/盖蒂图片社 “这种‘正确风格’的可能性是以前不存在的，”埃里克森说。“许多历史学家认为这是英国消费文化的开端。一旦他们带来了棉制品，它就在流行的商品中引入了这种新的波动。” 在印度，贸易和政治融合 当英国和其他欧洲商人抵达印度时，他们不得不讨好当地的统治者和国王，包括遍布印度的强大的莫卧儿帝国。尽管东印度公司在技术上是一家私人企业，但其皇家特许状和随时待命的员工赋予了它政治上的分量。印度统治者邀请当地的公司老板出庭，向他们索取贿赂，并在区域战争中招募公司的力量，有时对抗法国或荷兰的贸易公司。 莫卧儿帝国将其权力集中在印度内陆，使沿海城市更容易受到外国影响。从一开始，东印度公司需要如此多的汇集资金的原因之一就是在孟买、马德拉斯和加尔各答等港口城市占领和建立坚固的贸易前哨。当18世纪莫卧儿帝国崩溃时，内陆爆发了战争，将更多的印度商人驱赶到这些公司经营的沿海“迷你王国”。 “问题是，东印度公司将如何统治这些领土，依据什么原则？”TirthankarRoy说，他是伦敦经济学院的经济史教授，也是《东印度公司：世界上最强大的公司》一书的作者。“公司不是国家。未经官方同意，公司不得以官方名义进行裁决。主权成了一个大问题。公司将以谁的名义制定法律？”
1840 年鸦片战争期间英国对广州河的袭击。/盖蒂图片社 在大多数情况下，答案是东印度公司的当地分公司官员。该公司的伦敦办事处并不关心印度政治。罗伊说，只要交易继续进行，董事会就会很高兴并且不会干预。由于伦敦和分公司之间的沟通很少（一封信单程花了三个月时间），所以留给分公司的官员来编写管理孟买、马德拉斯和加尔各答等公司城市的法律，并建立当地警察部队和司法系统。 这相当于埃克森美孚在墨西哥沿海钻探石油，使用私人武装警卫接管墨西哥的一个主要城市，然后选举公司中层经理担任市长、法官和刽子手。 从商业公司到帝国大厦 在1757年的普拉西战役之后，东印度公司从一家盈利的贸易公司转变为一个成熟的帝国的一个重要转折点发生在这场战斗中，孟加拉纳瓦布(Nawab)领导下的50,000名印度士兵与仅3,000名公司人员进行了较量。Nawab对公司逃避税收感到愤怒。但纳瓦布不知道的是，东印度公司在孟加拉的军事领导人罗伯特克莱夫与印度银行家达成了一项幕后交易，因此大部分印度军队拒绝在普拉西作战。 克莱夫的胜利赋予了东印度公司在孟加拉广泛的税收权力，孟加拉当时是印度最富有的省份之一。克莱夫掠夺了纳瓦布的财宝并将其运回伦敦（当然，为自己留了很多）。Erikson将东印度公司在孟加拉的行动视为其企业使命的巨大转变。 “这彻底改变了公司的商业模式，从专注于盈利贸易的模式转变为专注于税收的模式，”Erikson说。“在我看来，那是它成为一个真正具有破坏性的机构的时候。” 1784年，英国议会通过了威廉·皮特首相的《印度法案》，正式将英国政府纳入对东印度公司在印度的土地所有权的统治。 “当该法案生效时，公司不再是印度非常重要的贸易力量或重要的管理力量，”罗伊说。“真正的大英帝国站稳了脚跟。” 鸦片战争和东印度公司的终结 东印度公司的功绩并没有在印度结束。在其最黑暗的一章中，该公司将鸦片走私到中国以换取该国最珍贵的贸易商品：茶叶。中国只用茶叶换白银，但在英国很难买到，因此该公司通过印度鸦片种植者和走私者的黑市无视中国的鸦片禁令。随着茶叶流入伦敦，该公司的投资者变得富有，数以百万计的中国男人在鸦片窝里消磨殆尽。 当中国打击鸦片贸易时，英国政府派出军舰，引发了1840年的鸦片战争。中国耻辱的失败让英国控制了香港，但这场冲突进一步揭示了东印度公司的黑幕交易。的利润。 |
